随着春节的临近，全国各地的年味都浓了起来，人们也开始通过各种方式来迎接即将到来的佳节。而春节之前大约一周的时候，我们会迎来小年，在某种意义上，小年的到来便正式拉开了春节的序幕。
上图——灶君像
在小年这一天到来的时候，人们会祭祀灶神，远行的游子们也应该在此时回到家乡和亲人们团聚。人们还会食用灶糖等富有特色的食品，并在送灶仪式后开始新春前的打扫等活动，为新年做准备。
但是在中国的南北方，小年的日期却并不一致，北方一般将腊月二十三当做小年，而南方则将腊月二十四视为小年。为什么中国的南方和北方在这一习俗上存在差异，背后又有怎样的故事呢？
东昌府木版年画
一、古代祭灶的习俗
春节作为中国文化里最重要的传统节日，对于每一个中国人来说都是极为特殊的。因此从人们将祭灶的日子称为小年这一做法中，我们就可以看出这件事对于古人来说有着特别重要的意义。
上图——灶台上的灶神
在中国古代，人们普遍认为许多事物上都附有神灵，其中在家中就居住着许多神灵。其中人们每天做饭都要使用的灶台上就被认为有灶神守护。灶神也被称作"司命菩萨"或"灶君司命"，传说他是玉皇大帝封的"九天东厨司命灶王府君"，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
灶神不同于其他的神灵那样需要管理天下百姓，他们更像是一个家庭的守护神，只对自己所在的主人家负责，因此和百姓的生活更加紧密，除了在新年的时候需要上天汇报工作之外，便一直坚守在岗位上，负责守护这一家的平安。
上图——灶神上天
而这样的工作方式也注定了灶神对于这一家人发生的所有事情都了如指掌，因此他们需要在新年的时候向玉帝汇报这家人的善行和恶行，然后玉帝会根据灶神的汇报结果来为这家人安排新一年的命运。
而灶神在上天之后，需要在天宫中待上一段时间，到大年三十的晚上才会回到家中，因此人们在祭灶仪式之后，就会开始洒扫庭院，并为灶神更换新的神像。由于在灶王离开之后"神煞上天"，因此之后的几天无论做什么都百无禁忌，这也是人们经常选择在这段时间里婚娶的重要原因。
上图——小年过后洒扫的人们
由于灶神的汇报内容对于一家人在新一年里的运势有着重要的影响，因此在古代的时候，祭灶仪式也是十分重要的，那么当时都有哪些独特的习俗呢？
二、祭灶的流程和风俗
古人祭灶的时候，需要为灶神准备一些特殊的供品，除了常见的酒菜之外，还需要放上特制的灶糖，以及清水、料豆和秣草。其中酒菜和灶糖是为灶神准备的，而后面的三种是为灶神上天时所骑的马准备的。
上图——特制的灶糖
这里面的灶糖是一种用芝麻以及麦芽糖制成的糖果，这种糖果的形状在不同地区会略有区别，它们的共同点是这种糖在吃进口中之后虽甜，但是在经过咀嚼之后会变得很黏，之所以要有这样的特点，是为了让灶神在吃完之后就很难张嘴，这样他自然也就不会将家中发生的不好的事情汇报给玉帝听了。
上图——灶糖糖瓜
除了灶糖之外，古人供奉酒菜的目的也是为了能让灶神喝得痛快，这样在上天之后微醺的他便也不会说太多的事情了，关于这种传说，宋朝诗人范成大曾经作了一首《祭灶诗》，现节录如下：
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。
在祭祀仪式上，还有一些特殊的细节，前面提到了灶神在上天的时候需要坐骑，而民间一般在祭祀灶神的时候会让为首之人怀抱一只大公鸡，这便是灶王爷坐骑的化身，在举行仪式的时候，这只鸡的称呼也会发生变化，人们会用"马"来形容它。
红鸡就是红马，白鸡就是白马。在念完祭词后，抱鸡之人需要用酒浇公鸡的头，如果公鸡昂首鸣叫，那就意味着灶神已经上马，正在起身上天。一旦公鸡没有反应，那就需要继续用酒浇它，直到其鸣叫为止。
上图——古代祭灶仪式中大公鸡是必不可少的
在这一仪式完成之后，人们就要将挂了一年的灶神像烧掉，更换上新的画像，或者摆放上新的塑像。在清扫完灶台之后，人们会分食祭神用的灶糖和糕点，据说吃了这些食物就可以在新的一年里健健康康。
在古代的时候，还有一些和尚和乞丐，会在小年这一天穿上特殊的服装，挨家挨户表演送灶歌，来增进节日的气氛，这也是一种十分常见的风俗。
由于灶神在上天之后是要为全家人求得新年运势的，因此离家的游子也要在小年之后到家，一起和家人迎接灶神的归来，这样就可以和家人一同得到玉帝的赐福了。
祭灶之后，家人便得以团圆，年味也逐渐浓厚起来。因此祭灶的这一天才会被人们称为小年，这也被视作春节的序幕。在这一天北方的百姓一般会食用饺子，这是取"送行饺子迎风面"的用意。
上图——小年夜的饺子
不过，今天中国南北方的小年却不在一天，北方一般将腊月二十三当作小年，南方则是腊月二十四，而南京地区更是把元宵节当作小年，这又是什么原因呢？
三、不同地区小年日期不同的原因
其实在宋代的时候，全国的大部分地区都是在腊月二十四祭灶的，而这一天也就被看做小年。到了明成祖朱棣在位时期，其发动了靖难之役推翻了朱允炆的统治，并紧接着将都城从南京迁到了北京。
朱棣的这种做法导致南京的政治地位下降，而且百姓们受到的优待也随着减少，这让南京城的百姓十分怀念朱允炆。但是他们又不能举办大型的集会，因此只能在元宵佳节的时候偷偷纪念，而这一天也开始被南京百姓称作小年，他们虽然还在腊月二十四祭灶，却不再用小年称呼这一天了。
上图——明成祖朱棣剧照
而南北方小年时间发生区别的原因则要到清朝去寻找，在清朝的时候，皇帝会在春节时在皇宫中举行一系列的祭祀活动，其中在腊月二十三的时候，他们需要祭祀多位神灵，腊月二十四则是送灶仪式。
不过到了清朝中后期的时候，由于连年的战乱，国家的经费出现了一定的亏空，再像之前这样连续两天在宫中举办相似的祭神活动无疑是一种浪费，因此清政府提出在腊月二十三祭神的时候一并将灶神包括在内，这样可以节省一笔不小的经费。
而皇室的做法迅速在王公大臣之间流传开来，并传播到了民间，百姓们便也开始在腊月二十三这天进行祭灶的仪式，而小年本就是对于祭灶的形容，因此小年的日子也就改变了。
不过，在清朝中后期的时候，清政府对于南方许多地区的影响力早已大不如前，南方的百姓也就没有效仿北方百姓，改变这个沿袭许久的习惯，因此他们依然在腊月二十四祭灶，小年的日子自然也不会改变。
在现在的江浙沪地区，小年的定义和其他地方不太一样，那里的百姓会把除夕前一天的晚上称为小年夜，这主要是因为他们将除夕叫做大年夜。不过他们依然会在腊月二十四的时候进行祭灶仪式，这一点和其他南方省份并没有区别。
上图——欢度春节的一家人
四、结语
春节作为中国重要的传统节日，其含义从来就不是单纯的元日这一天，而是一个连续的过程，而小年一般就被视作春节的开始。所谓的小年，其实就是人们祭灶的日子，由于在传统文化中灶神对于每一个家庭来说有着十分重要的意义，因此人们对于祭灶这件事十分重视，这也是这一天被称为小年的原因。
在祭灶的时候，为了让灶神在上天之后能够为自己美言几句，并尽量不说家庭中的坏事情，人们会为灶神备下丰盛的酒菜和特制的灶糖，甚至还为灶神准备了专属的坐骑，这样的规格在其他的祭神仪式上是十分罕见的，这足以看出人们的重视程度。而小年一过，人们也要踏上返乡的旅程，年味也越来越浓。
上图——祭灶王
现在中国南北方地区，对于小年的定义并不相同，这是由许多历史因素导致的。其中清朝皇室在中后期为了节省开支将祭神和祭灶合并进行的决定起到了主导作用，北方的百姓们在此之后便效仿这一做法，而当时清政府对于南方百姓的影响力已经不同与往日，因此南方百姓也就保持了原有的习惯。
但是无论小年在哪一天，其实体现的都是人们对于新春的期盼和对于来年的美好愿景，这也是中国文化最动人的地方。
全国各地过小年的习俗各不相同，本文无法一一举例，欢迎大家留.言补充！
注：
本文关于我国小年习俗的相关内容描述，参考于《中国全史·习俗卷》
